Las focas grises ya no necesitan protección federal

Jul 31, 2023

Los tiburones y las focas merecen su lugar en la naturaleza. Pero la Ley de Protección de Mamíferos Marinos protege permanentemente a las especies de mamíferos marinos, incluidas las focas grises, que evidentemente se han recuperado y ya no necesitan protección.

La pérdida de biodiversidad no se trata simplemente de extinción; se trata de preservar el equilibrio en la naturaleza. La población protegida de focas grises en Cabo Cod (y, de hecho, en todo el Atlántico Norte) amenaza ese equilibrio natural con consecuencias inesperadas y problemáticas.

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos protege a los mamíferos marinos indefinidamente; de ​​hecho, a perpetuidad, porque la ley no contiene una disposición para eliminar de la lista las especies recuperadas. Hace cincuenta años, cuando se aprobó la ley, esa protección era necesaria. Las focas grises casi habían desaparecido, junto con otras especies de mamíferos marinos, algunas de las cuales siguen amenazadas hasta el día de hoy, como la ballena franca del Atlántico norte. Debido a ese acto, las focas grises se han recuperado dramáticamente en el Atlántico Norte, más notablemente a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra. Esa recuperación, junto con la aparición igualmente dramática de los tiburones blancos, que son atraídos por las ahora abundantes focas grises, ha sido aclamada como un gran éxito y una señal de un ecosistema saludable.

Y, sin duda, ha sido un éxito. Pero ¿cuándo el éxito se convierte en exceso? La Ley de Protección de Mamíferos Marinos no aborda esa eventualidad. Mientras las focas grises sigan protegidas, independientemente de su número, seguirán proliferando y atrayendo a los tiburones blancos.

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Algunos podrían decir que deberíamos dejar que la naturaleza siga su curso. La naturaleza tiene tres formas principales de controlar las poblaciones de vida silvestre: depredación, hambre y enfermedades. En el caso de las focas grises, existen dos depredadores importantes: los tiburones y las orcas. En las aguas frente a Massachusetts, el tiburón blanco es su principal amenaza. No es realista ni deseable en términos de seguridad pública depender de los tiburones blancos para controlar la población de focas. El hambre implica un mayor agotamiento de las pesquerías que ya están bajo estrés.

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Eso deja la enfermedad. Las focas grises son susceptibles a una serie de patógenos altamente contagiosos y mortales, como la influenza aviar y el morbilivirus (virus del moquillo focino). Si bien el riesgo de que cualquiera de los dos se propague a los humanos se considera bajo, existe una creciente preocupación de que el cambio climático pueda aumentar la tasa de mutación de patógenos y la amenaza de contagio de animales a humanos, particularmente cuando hay altas densidades de población, que ocurren durante la temporada de focas. Épocas de reproducción y muda. Depender de una epidemia de focas para controlar su población (o de la depredación o el hambre) no es una política inteligente de control de la población de vida silvestre.

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos es de vital importancia, pero debe modificarse para incluir una disposición para eliminar de la lista las especies recuperadas. La Ley de Especies en Peligro de Extinción, aprobada apenas un año después de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, contiene dicha disposición. ¿Por qué no la Ley de Protección de Mamíferos Marinos? Sin tal disposición, la protección perpetua de las focas grises sólo aumentará nuestra dependencia de los tiburones blancos, la presión sobre las pesquerías terrestres ya agotadas y la eventualidad de que alguna enfermedad virulenta controle la población de focas grises. Además, mientras las focas estén protegidas legalmente, las agencias federales responsables no tienen ningún incentivo para declarar oficialmente que las focas de hecho se han recuperado y considerar qué medidas de gestión, si las hubiera, podrían ser apropiadas para controlar su población. Tienen las manos atadas por una ley que protege a las focas independientemente de su número. De hecho, la ley es intrínsecamente inconsistente al establecer como objetivo el logro de una “población óptima sostenible” y al mismo tiempo proteger permanentemente a los mamíferos marinos independientemente del tamaño de su población.

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Finalmente, ¿por qué gastar el dinero de los contribuyentes en proteger una especie que se ha demostrado que se ha recuperado? Es mejor usar ese dinero para salvar a las ballenas francas. El gobierno federal debería pasar de una protección permanente, independientemente del tamaño de la población, a una gestión basada en los ecosistemas que tenga como objetivo mantener a las focas en su lugar y proporción adecuados en el mundo natural. Las poblaciones de vida silvestre terrestre, como ciervos y lobos, se controlan en interés del ecosistema más amplio. ¿Por qué no las poblaciones de mamíferos marinos?

Peter Howell, ex presidente del comité de Nantucket de los Fideicomisarios de Reservas, es director de la Federación del Salmón del Atlántico.