Cómo los elefantes marinos toman siestas durante inmersiones profundas en el océano

Aug 04, 2023

Los elefantes marinos no necesitan un hipnotizador que los haga dormir profundamente: una nueva investigación revela que estos mamíferos marinos realizan inmersiones profundas en espiral para tomar algunas siestas cortas todos los días durante largos viajes por el océano, tan pocas que podrían ser las que tomen nota. -titulares por privación de sueño entre mamíferos durante estos periodos.

"Esto no tiene paralelo en comparación con cualquier otro mamífero", dice Jessica Kendall-Bar, bióloga marina del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

Todos los mamíferos necesitan dormir, aunque sea mínimo. Hasta hace poco, el récord de falta de sueño lo tenía el elefante africano, algunos de los cuales pueden arreglárselas con unas dos horas de sueño al día.

Los investigadores saben que criaturas como los delfines logran dormir en el océano apagando sólo la mitad de su cerebro a la vez, mientras que los lobos marinos a veces pueden dormir con todo el cerebro y otras veces sólo con la mitad.

Pero Kendall-Bar y sus colegas querían aprender más sobre cómo las verdaderas focas, como los elefantes marinos del norte, lograban dormir en las profundidades del océano. También expresaron su preocupación de que el ruido humano y otras actividades puedan alterar los complejos patrones de sueño de los animales que evolucionaron a lo largo de eones, especialmente durante las largas migraciones anuales.

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Para el nuevo estudio, publicado recientemente en Science, el equipo conectó dispositivos con monitores de sueño, así como acelerómetros, registradores de temperatura y otros equipos de seguimiento y monitoreo, a 13 hembras juveniles de elefantes marinos del norte que capturaron en la playa justo al norte de la Universidad de California, Santa Cruz.

Rastrearon a las focas mientras los animales realizaban dos de sus migraciones anuales para buscar comida. En tierra, los elefantes marinos del norte no suelen tener problemas de insomnio y duermen unas 10 horas en promedio. Pero los dispositivos de seguimiento y seguimiento no ofrecieron muchas oportunidades de descanso durante estos dos viajes. De hecho, los investigadores sólo detectaron a los animales durmiendo durante breves períodos en las profundidades del océano.

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Kendall-Bar y su equipo también crearon un programa especial para ayudarlos a visualizar la forma en que las focas se movían en las profundidades del océano, hasta 300 metros debajo de la superficie, donde rastrearlas de otra manera sería casi imposible. El programa mostró que las focas parecían perder el control de su postura bajo el agua mientras dormían.

"Hacen estas increíbles espirales de sueño en las que se hunden decenas de metros", dice Kendall-Bar.

En promedio, las focas juveniles que rastrearon tomaron siestas que solo duraron entre cinco y 10 minutos, durante inmersiones más largas que duraron entre 15 y 20 minutos. Por el contrario, los científicos descubrieron que las focas más viejas podían dormir más profundamente, tomando siestas de una media de unos 25 minutos durante inmersiones aún más largas.

Las focas comían algunos de estos por día, pero no muchos según los estándares humanos. En su viaje inicial de búsqueda de alimento de 80 días, los elefantes marinos encuestados solo durmieron un promedio de una hora por día. En el viaje más largo de 220 días, durmieron aproximadamente dos horas por día.

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Kendall-Bar dice que el equipo cree que las focas duermen de esta manera para evitar ataques furtivos de orcas o grandes tiburones blancos.

"Tienen que llegar a una profundidad que sea lo suficientemente segura contra los depredadores", dice. "Creemos que pueden dormir en el mar porque adaptaron la capacidad de bucear profundamente y durante largos períodos".

Aun así, esta beneficiosa adaptación evolutiva puede verse amenazada por la actividad humana. Si bien los elefantes marinos del norte no figuran como amenazados o en peligro de extinción, las focas monje hawaianas, una especie relacionada que probablemente duerme usando una estrategia similar, sí lo están. Es más, el desarrollo y las actividades humanas en Hawái están invadiendo el hábitat de las playas de las focas monje, lo que puede significar que tengan que dormir más en el mar que en la tierra.

Kendall-Bar y sus colegas están trabajando junto con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para aprender más sobre los patrones de sueño de esta especie, considerada en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., para ver cómo podrían verse afectados.

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